EU-Kommissionen har i dag besluttet at kræve betydelige bøder af en række rederier, bl.a. Mærsk, fordi de efter Kommissionens mening har overtrådt EUs konkurrenceregler. Bødekravet for de 16 rederier, der er involveret, udgør i alt ca. 2 mia. kr, hvoraf bødekravet mod Mærsk udgør ca. 205 mio. kr . Sagen vedrører TACA (Trans-Atlantic Conference Agreement), som er en "linjekonference" for skibsfart mellem Europa og USA. En linjekonference er en sammenslutning af rederier, der i fællesskab fastsætter en tarif med mulighed for visse rabatter for forskellige transportydelser. EUs konkurrenceregler tillader sådanne linjekonferencer inden for visse rammer, der er fastlagt i en såkaldt gruppefritagelse.
Der har imidlertid i en årrække været tvivl om, hvordan gruppefritagelsen skal fortolkes, og hvordan skibsfarten skal reguleres. På den ene side skal der være konkurrence mellem rederierne for at sikre, at disse presses til at blive stadigt mere effektive, og at transporten ikke bliver for dyr. På den anden side er det ikke hensigtsmæssigt med helt fri konkurrence. Et tæt samarbejde mellem rederierne er således nødvendigt for at sikre fyldte skibe, og at der er regelmæssige afgangstider for skibene, hvilket fremmer verdenshandelen. Og en god udnyttelse af skibenes kapacitet er godt for miljøet og reducerer transportomkostningerne.
For at få afklaret, hvordan konkurrencehensyn og samarbejdsfordele skal afvejes, anmeldte rederierne i 1994 TACA-aftalen til Kommissionen for at få en fritagelse for EU-reglernes forbud mod konkurrencebegrænsende aftaler.
Kommissionen har afvist at give en sådan fritagelse. Den væsentligste grund hertil er, at TACA-aftalen inkluderer landdelen af dør-til-dør transport af containerlaster. Kommissionen mener, at gruppefritagelsen kun tillader sådanne aftaler for de dele af dør-til-dør transporterne, der foregår på havet.
Kommissionen mener endvidere, at rederierne skal betale en større bøde for at have misbrugt deres dominerende stilling på markedet for søtransport mellem Europa og USA. Bødekravet vedrører især to forhold. For det første mener Kommissionen, at TACA har forvredet konkurrencen ved påvirkning af de rederier, der stod uden for linjekonferencen. For det andet mener Kommissionen, at linjekonferencen i en periode har været tilrettelagt på en måde, der i urimelig grad reducerede den interne konkurrence mellem TACA-rederierne gennem et forbud mod individuelle rabatter.
Beslutningen om at forbyde aftalen og at kræve bøder er - efter sædvane i konkurrencesager - truffet af Kommissionen efter konsultation af medlemslandene. Danmark har under disse konsultationer tilkendegivet, at påstanden om påvirkning af rederierne uden for konferencen ikke er dokumenteret. Danmark har endvidere tilkendegivet, at det er urimeligt at kræve en bøde for, at den interne konkurrence mellem TACA-rederierne har været begrænset. TACA-rederierne har således været helt åbne over for EU om dette forhold, som var beskrevet i den anmeldelse, Kommissionen modtog i 1994. Og det er aldrig før sket, at Kommissionen har krævet bøde for misbrug af dominerende stilling vedr. forhold, som virksomheder selv har anmeldt til Kommissionen.
"Danmark er enig med Kommissionen i, at der skal findes en fornuftig balance mellem konkurrencehensynet og hensynet til et godt samarbejde mellem rederierne. Et sådant samarbejde kan nemlig sikre regelmæssige sejladser med fyldte skibe. Det er godt for miljøet og holder transportomkostningerne nede", udtaler erhvervsminister Pia Gjellerup.
"Kommissionen, rederierhvervet og repræsentanter for kunderne - d.v.s. det øvrige erhvervsliv - har løbende drøftet balancen mellem disse hensyn. Kommissionen har her søgt at fremme konkurrencen på skibsfartsområdet. Jeg er orienteret om, at der er nu er udsigt til, at der kan findes et kompromis mellem parterne om de fremtidige regler. Det er efter min opfattelse et meget positivt signal", fortsætter Pia Gjellerup.
"Efter Erhvervsministeriets vurdering er Kommissionens påstand om misbrug af dominerende stilling ikke dokumenteret i den aktuelle sag om TACA. Det virker endvidere urimeligt at kræve bøder for forhold, som rederierne selv redeligt har oplyst over for Kommissionen for en del år siden", afslutter Pia Gjellerup.
